Índices básicos
- Nivel de presión sonora (nivel sonoro). L, SPL
Varía a lo largo del tiempo. Se expresa por LA cuando se mide en decibelios A, que es lo habitual en estudios medioambientales. Para un determinado periodo de tiempo T, se pueden determinar entre otros los valores LAmax , el máximo valor de nivel de presión sonora (SPL) alcanzado durante todo el intervalo de estudio, y LAmin , el mínimo valor. Representan el ruido de mayor y menor intensidad y no aportan información sobre su duración ni sobre la exposición total al ruido. 
- Nivel de presión sonora continuo equivalente. LAeq(T)
Expresa la media de la energía sonora percibida por un individuo en un intervalo de tiempo, es
decir, representa el nivel de presión que habría sido producido por un ruido constante con la
misma energía que el ruido realmente percibido, durante el mismo intervalo de tiempo. El nivel
de presión sonora equivalente debe ir acompañado siempre de la indicación del período de
tiempo al que se refiere.
Índices de la serie estadística (niveles percentiles). LN
La variación del nivel de presión sonora en un período de tiempo dado puede registrarse, y
descomponer el período de medida en intervalos constantes para cada uno de los cuales se
obtienen sus correspondientes niveles de presión sonora. Si el período es lo suficientemente
largo, para ciertas fuentes de ruido, la repartición de los niveles sigue una ley normal.
Se definen los siguientes valores:
Nivel L1 : nivel alcanzado o sobrepasado durante el 1% del tiempo en el período
considerado. (Es un valor muy cercano al ruido máximo).
Nivel L10 : nivel alcanzado o sobrepasado durante el 10% del tiempo.
Nivel L50 : nivel que se sobrepasa el 50% del tiempo de medición. Es la mediana
estadística. (Representa el ruido medio)
Nivel L90 : nivel alcanzado o sobrepasado durante el 90% del tiempo. (A veces suele
tomarse este valor como el ruido de fondo)
Nivel LN : nivel alcanzado o sobrepasado durante el N% del tiempo
Estos índices estadísticos, muy utilizados hasta hace cierto tiempo y empleados todavía en
algunos países, presentan, sin embargo, algunos inconvenientes de importancia para su
aplicación al ruido originado por el transporte
- En la práctica es necesario disponer de un número de muestras importante. En el caso
del tráfico de carreteras se precisan intensidades superiores a 500 v/h para que sean
significativos. En el caso del tráfico ferroviario, en general, no son representativos.
- No informan más que de la probabilidad de alcanzar o sobrepasar un determinado
nivel, en un lugar concreto, durante un N% del tiempo, y no responden a una
formulación matemática precisa.
- Nivel de exposición sonora (SEL) : se define como el nivel de presión sonora de un ruido
continuo que tiene la misma energía en un segundo que la del ruido real durante el intervalo de
tiempo T. Se utiliza para clasificar y comparar sucesos de ruido de diferente duración.
El LAeq (t) como indicador del ruido ambiental
El nivel de presión sonora equivalente LAeq(T) es un índice relativamente complejo que plantea
algunos problemas de comprensión por parte del público general. No corresponde, tal y como
se cree a menudo, a una simple media aritmética de los niveles sonoros instantáneos. El LAeq
(T) realiza la suma de la energía acústica recibida durante el intervalo de tiempo. Es frecuente
comprobar como se habla de niveles de ruido sin indicar si se trata de niveles máximos o
equivalentes y sin especificar el período de tiempo a que está referido, lo que resulta no
solamente incorrecto, sino que puede inducir a graves errores a la hora de comparar
situaciones o sucesos sonoros diferentes.
Por ejemplo, supongamos que cuando un vehículo ligero pasa por la calle de un centro urbano,
el Lmax alcanzado al paso del vehículo durante un segundo a una cierta distancia del mismo es
de 80 dB(A). Si no existe ningún otro ruido durante una hora en esa calle, el LAeq (1 hora) será
de aproximadamente 45 dB(A). Si en vez de pasar una sola vez durante la hora de estudio, el
vehículo pasara dos veces, el Lmax alcanzado seguiría siendo 80 dB(A), mientras que el LAeq (1
hora) será 48 dB(A). Si fueran 10 veces las que pasara el vehículo el Lmax continuaría siendo
80 dB(A), y el LAeq habría aumentado hasta 55 dB(A). Como se puede apreciar en este ejemplo
el Lmax no tiene en cuenta ni el número de veces en que el ruido alcanza ese valor ni el tiempo
durante el cual ese valor es alcanzado. Por contra, el Leq tiene en cuenta el conjunto de los
ruidos soportados durante un cierto período de tiempo, y además tiene en cuenta a la vez el
nivel de ruido y duración.
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